Die alte Gräfin Montijo reist mit ihren beiden Töchtern um die halbe Welt, um eine standesgemäße Ehe für ihre Kinder zustandezubringen. Und sie hat viel vor: ihre Tochter Eugénie soll einen Kaiser heiraten, Napoleon III. Wenn der tüchtigen Mutter nicht der berühmte und erfahrene Dichter Prosper Merimée zur Seite stünde, hätte ihr ehrgeiziger Plan kaum Aussicht, realisiert zu werden. Denn die größte Schwierigkeit liegt bei Eugénie selbst, die sich in den ihr zugedachten Mann verliebt hat und darum all vernünftigen Überlegungen gefährdet. Aber - wie die Geschichte bestätigt - wurde Eugénie schließlich die Gattin des Kaisers.